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Quando o nadador Jay Litherland viajou para o Japão com o resto da equipe dos EUA, não foi apenas para vir para as Olimpíadas de Tóquio.

Litherland também estava voltando para casa.

O ex-nadador da Universidade da Geórgia ganhou a medalha de prata no medley individual masculino de 400 metros no primeiro dia de finais de natação nos Jogos de Tóquio, no domingo. Além de ser aplaudido por seus companheiros de equipe nas arquibancadas e por americanos nos Estados Unidos, provavelmente houve alguns aplausos na casa de seus avós em Osaka.

“Eles estão dando uma festa de vigia”, disse Litherland.

O nadador de 25 anos nasceu em Osaka, filho de mãe japonesa e pai da Nova Zelândia. Litherland viveu no Japão durante os primeiros três anos de sua vida e fala japonês e inglês.

Voltar ao Japão para disputar as Olimpíadas foi um momento especial para o americano.

“Significa muito ter o lado da minha mãe torcendo por mim em Osaka”, disse ele.

Sua família iria vê-lo competir pessoalmente antes que o COVID-19 obrigasse os organizadores a banir os fãs da maioria das Olimpíadas. ”

“Eles deveriam estar aqui no meio da multidão”, disse ele. “Senti a energia e a força deles nos últimos 100 (metros). Isso me trouxe para casa. ”

Litherland tocou em 4 minutos e 10,28 segundos no 400 IM para terminar em segundo, atrás do companheiro de equipe Chase Kalisz, outro produto da Universidade da Geórgia.

“Vir aqui e estar 1-2 comigo e Chase é bom”, disse Litherland. “Só quero agradecer a Tóquio por sediar as Olimpíadas. Houve muita controvérsia, mas vocês mataram. ”

Litherland foi sexto na etapa de estilo livre no domingo, mas uma forte finalização nos 100 metros finais o viu ganhar terreno suficiente para chegar ao segundo degrau do pódio. Ele aplicou um truque semelhante durante as provas olímpicas dos Estados Unidos.

“O que vimos (hoje) acontece o tempo todo”, disse Jack Bauerle, técnico assistente da equipe de natação dos EUA e técnico principal da Geórgia. “É inacreditável. Você acha que ele está nas provas olímpicas, eu realmente parei de olhar, estava assistindo Chase, e por acaso olhei para baixo a 75 metros do final e foi tipo ‘lá vamos nós de novo’, e com certeza.

“Ele nunca pensa que está fora de uma corrida.”

Litherland ficava todo sorrisos depois da corrida, exibindo uma natureza afável que parece ser a norma para ele.

“Seu temperamento desmente sua competitividade”, disse Bauerle.

Antes de atingir o estágio mais alto do mundo, Litherland nadou para os Bulldogs com seus dois irmãos – os três são trigêmeos.

“Eles eram todos bons”, disse Bauerle. “Todos os três eram muito talentosos. Chase pode ter um pouco mais de habilidade para ser bom em todos os golpes. ”

Ele conquistou sua primeira medalha no campeonato mundial em 2019, quase perseguindo Daiya Seto antes de se contentar com uma medalha de prata no 400 IM.

Voltar para o Japão permitiu que ele ganhasse a prata olímpica e também um gostinho de casa que ele tanto desejava.

“Tem sido irreal”, disse Litherland. “Assim que cheguei ao Japão, tudo que tenho feito é apenas comer. A comida japonesa é tão boa. Eu juro, acho que ganhei quatro ou cinco libras desde que cheguei aqui. ”