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A grande escassez de chips de computador em 2021, uma nuvem que paira sobre empresas que vão da Tesla Inc. à McDonald’s Corp., está dando sinais de estar diminuindo. Mas não para todos.

Embora fabricantes de chips como Qualcomm Inc. e Advanced Micro Devices Inc. tenham dado um tom otimista esta semana, alguns produtos permanecerão escassos por algum tempo. Isso deixou empresas como a Apple Inc. em apuros: mesmo com alguns suprimentos de semicondutores ficando mais próximos do normal, eles ainda não possuem os componentes necessários para completar seus complexos dispositivos de tecnologia.

Na terça-feira, a Apple disse que a escassez vai contribuir para uma menor taxa de crescimento neste trimestre e vai piorar. E há uma ironia: o fabricante do iPhone espera obter o suficiente dos chips mais avançados de que a empresa precisa. São os mais simples – feitos com a chamada manufatura de nó legado – que serão mais difíceis de encontrar.

Tem sido “difícil obter o conjunto completo de peças”, disse o CEO Tim Cook durante uma teleconferência. “Os nós legados estão onde essas restrições de fornecimento estiveram.”

O problema se resume a isso: mesmo o processador Apple M1 mais avançado não pode funcionar sozinho. Os dispositivos modernos dependem de uma infinidade de peças diferentes, algumas custando apenas alguns centavos. A escassez de componentes tão comuns quanto um regulador de energia pode interromper a produção de um item de mil dólares.

A falta de peças também está prejudicando a disponibilidade dos computadores Surface, da Microsoft, e desacelerando o crescimento do mercado de PCs em geral, disse a empresa. O CEO da Tesla, Elon Musk, disse que a escassez de chips de computador limitará a taxa de crescimento da montadora pelo resto do ano.

Contra esse pano de fundo, ainda havia muitas boas notícias esta semana.

Embora tenha sido abalado pela falta de chips, a Ford Motor Co. disse na quarta-feira que os preços mais altos dos carros ajudaram a compensar as vendas perdidas por causa das quedas. A Qualcomm, maior fabricante de chips para smartphones, previu uma “melhoria material no fornecimento até o final do ano”.

A AMD também deu uma previsão otimista, sugerindo que vai ganhar participação de mercado da Intel Corp. em chips para servidores. Mas a CEO Lisa Su alertou que haveria “bolsões de escassez de componentes” que afetam os computadores pessoais.

A Apple está enfrentando a situação de vários ângulos. É um dos maiores consumidores de semicondutores em geral, e seus esforços internos de design a tornaram um dos maiores projetistas de chips do mundo. A escassez afetou os computadores Mac e o iPad da empresa, disse a Apple esta semana.

Os processadores avançados da empresa – aqueles que está tendo mais facilidade para obter – são feitos pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. A AMD também usa essa empresa para produzir chips, e seu ganho de 99% na receita no último trimestre ressaltou que ela tem uma fonte confiável de suprimentos.

“Vemos alguns níveis de restrições, mas estamos progredindo a cada trimestre”, disse Su da AMD.

Um problema persistente é que os fabricantes de chips têm muito menos incentivos para investir na produção de tipos mais simples de semicondutores. Esses produtos têm preços baixos e são feitos com equipamentos antigos.

E mesmo que as empresas decidam gastar mais na produção, construir e equipar uma fábrica pode levar anos.

Para os clientes, esse cenário frustrante não vai desaparecer tão cedo. Musk da Tesla disse esta semana que uma variedade de chips atormentou a empresa ao se tornar a “parte mais lenta de nossa cadeia de suprimentos”.

“O fornecimento de chips é fundamentalmente o fator que rege nossa produção”, disse ele.