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Ismail Sabri Yaakob foi empossado como terceiro primeiro-ministro da Malásia em 18 meses no sábado, anunciando o retorno de um partido pró-malaio que dominou a política por décadas e conforme o foco em reviver uma economia pandêmica se torna mais urgente.

O monarca presidiu a cerimônia de posse de Ismail, 61, vice-líder do governo anterior e membro de longa data da Organização Nacional dos Malaios Unidos. Ele foi anteriormente determinado pelo rei a comandar o apoio de 114 legisladores no parlamento de 220 membros.

Normalmente desempenhando um papel cerimonial, o rei tem o poder de nomear o primeiro-ministro com base em quem ele acredita comandar a maioria parlamentar. Isso não foi fácil de descobrir, com membros dos partidos do governo e da oposição mudando de lado regularmente nos últimos 18 meses.

A cerimônia no sábado coroou semanas de turbulência política, que levou o ex-primeiro-ministro Muhyiddin Yassin e todo o seu gabinete a renunciar no início desta semana em meio à raiva crescente sobre a forma como lidaram com a pandemia e a economia. Os casos diários de COVID-19 atingiram um recorde de terceiro dia na sexta-feira, apesar de um estado de emergência de sete meses e vários bloqueios.

A nomeação de Ismail marca o retorno da UMNO ao posto mais alto do país depois de apenas três anos na periferia. O partido governou a Malásia desde a independência da Grã-Bretanha em 1957, antes de ser afastado em 2018, em parte devido ao escândalo de corrupção multibilionário envolvendo o fundo estatal 1MDB. UMNO foi brevemente relegado à oposição, mas voltou à coalizão governante no ano passado sob a administração de Muhyiddin.

Ainda assim, Ismail enfrenta um caminho difícil pela frente para permanecer no cargo: o palácio disse que ele deve enfrentar um voto de confiança no parlamento o mais rápido possível. Mesmo que ganhe, ele deve convocar outra eleição nacional até 2023.

A notícia da escolha de Ismail como primeiro-ministro era amplamente esperada, com os mercados da Malásia fechando com poucas mudanças na sexta-feira. O ringgit subiu ligeiramente para 4,2393 por dólar, enquanto o principal índice da bolsa fechou com um ganho de 0,2%.

“A decisão não é uma surpresa, e um ambiente político mais estável diminuirá a preocupação dos investidores”, disse Qi Gao, estrategista de câmbio do Scotiabank em Cingapura. Os preços fracos do petróleo e a força do dólar podem fazer com que a moeda chegue ao nível de 4,25, acrescentou.

Uma questão mais urgente para o primeiro-ministro é empilhar seu gabinete com ministros que possam enfrentar a pandemia e reiniciar a economia. Ele também precisa manter a UMNO e outras partes da aliança felizes – movimentos de governos de coalizão anteriores incluem dar a seus políticos carteiras importantes, como finanças, relações exteriores e defesa, bem como o cobiçado cargo de vice-primeiro-ministro.

O mesmo grupo de partidos políticos que apoiou Ismail também apoiou Muhyiddin em sua candidatura ao cargo de primeiro-ministro no ano passado, sinalizando que o novo Gabinete pode ter rostos familiares.

“Acho que você verá uma grande continuidade entre a administração Muhyiddin Yassin e esta”, disse Francis Hutchinson, coordenador do programa de estudos da Malásia no ISEAS-Yusof Ishak Institute. “Não acho que veremos muita mudança em termos de retórica. Neste momento, realmente a prioridade é no COVID-19. ”

Advogado de formação, Ismail foi uma figura-chave na luta da Malásia contra a pandemia, com aparições quase diárias na televisão para atualizar o público sobre as medidas de contenção. Ainda assim, os casos de vírus continuaram a disparar enquanto o governo oscilava entre aumentar e diminuir as restrições aos movimentos, atraindo a ira do público.

Ismail inicialmente controlou o portfólio de defesa e pressionou por pesquisas instantâneas até que Muhyiddin o nomeou vice-primeiro-ministro no início de julho em uma tentativa de obter apoio da UMNO. Anteriormente, ele supervisionou carteiras com foco doméstico, incluindo os ministérios de desenvolvimento rural e agricultura.

Decepção de anwar

Em comparação com outros candidatos ao cargo de primeiro-ministro, que incluíam o líder da oposição Anwar Ibrahim e outros líderes seniores da UMNO, Ismail tem menos experiência em trabalhar no governo. Ele assumiu seu primeiro cargo de gabinete como ministro da juventude em 2008, enquanto Anwar ocupou cargos de ministro sênior em sucessivos governos dominados pela UMNO nas décadas de 1980 e 1990 antes de ser demitido.

Ismail apoiou Muhyiddin para permanecer como primeiro-ministro depois que o presidente da UMNO, Ahmad Zahid Hamidi, ordenou que o partido retirasse o apoio no início de agosto. Isso sinaliza que o novo primeiro-ministro pode precisar conquistar certas facções de seu próprio partido depois de ser visto como adversário da liderança.

“É quase como o mesmo grupo que reteve o poder, mas acho que é uma mudança bastante significativa no retorno da UMNO”, disse Johan Saravanamuttu, um membro sênior adjunto da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam. “Mas se isso pode se sustentar por um longo período de tempo, não tenho certeza por causa da extrema fracionamento que ocorreu no partido e dentro da classe política malaia como um todo.”

A decisão de nomear um líder da UMNO foi uma decepção para Anwar, que tinha um acordo para suceder Mahathir Mohamad, agora com 96 anos, após uma surpreendente vitória nas eleições de 2018 pelo que antes era a oposição. Mas isso nunca aconteceu, com a renúncia de Mahathir no início de 2020, dando início à instabilidade que assola o país desde então.

“Para a oposição, é um desafio trabalhar mais”, disse Anwar em comunicado no sábado. “Temos que aceitar essa decisão e trabalhar mais arduamente para a 15ª eleição geral, para que possamos reconquistar o mandato do povo que obtivemos nas últimas eleições.”